長年、機械プレスがNN社のプレス加工の中核を担ってきたが、同社はEV部品の製造を開始することに意欲的でした。広範な調査の結果、より大きなボルスタを持つサーボプレスで高精度で複雑な成形部品の製造を可能にすることが判明しました。スライドモーションが任意設定可能なサーボプレスは、成形の柔軟性が求められるこれらの部品に対応できます。

数年にわたる評価の末、NN社はSEYIサーボプレス「SD2-300」を導入しました。その利点はすぐに明らかになりました。「サーボプレス導入前に直面していた課題の多くは、実際に使うまで気づかなかったものです」とエリック氏は述べています。

その影響は大きく、サーボプレスでは最大30%の生産性向上と、製品品質の顕著な向上が報告されました。その成功により、同社のイリノイ州工場でもSEYI製SD2-160を導入し、高付加価値製造市場での効率と能力が向上しました。

EV部品プレス加工への扉が開かれる

サーボプレスに慣れてきたNN社は、EV部品製造の準備が進むにつれ、その投資の成果を実感し始めました。

「EV部品は複雑な成形が多く、サーボプレスが非常に適しています」とエリック氏は語ります。「部品は多方向に成形され、最終的にはカシメによって剛性のある箱型構造になります。サーボプレスから出てきた部品を見て、『これがプレス機から出てきたのか？』と驚くこともあります」。これらの部品は非常に厳密な公差が求められます。

生プレスストロークを金型仕様に合わせてカスタマイズできる能力、複数のプレス機を必要としない生産ライン構築、最適な部品品質のための性能調整など、サーボプレスは従来の機械プレスでは不可能だったことを可能にしました。現在、NN社はSEYIサーボプレスを使って、全米のメーカー向けにEV部品を製造しています。

サーボプレスによる研究開発

EV部品の製造には、より高度な金型が必要となり、それに伴う課題も増加します。このような高度な製造に対応するために、サーボプレスには「手動パルサー」という重要な機能が搭載されています。この機能により、NN社とその金型技術者たちは、複雑な金型を用いた研究開発やセットアップのアプローチを根本的に変えることができました。「手動パルサーはどの機械プレスよりも遥かに進んでいます」とエリック氏は述べています。

手動パルサーは、ストロークの任意の位置に移動しながら、フルエネルギーを維持することが可能です。実際には、NN社の技術者がスライドの位置を正確に制御し、ストロークの動きを1ミリ単位でゆっくりと進めることができます。「少しずつ材料を押し始めて、成形の様子を確認しながら戻すことができるのです」とエリック氏は説明します。

このような制御により、同社の金型技術者は、送り不良、刃の摩耗や不均一、段階的成形中の干渉などの問題を特定し、修正することが可能になります。サーボプレスを導入するまでは、従来の機械プレスの決まったスライドモーションで運転することもあり、こうした問題の発見は困難でした。

このことは、エリック氏が以前述べた「サーボプレスを使い始めるまで見えていなかった課題が多くあった」という点をさらに裏付けています。現在では、手動パルサーは同社の金型チームにとって不可欠なツールとなっており、同社が全米のメーカーに高品質なEV部品を自信を持って提供できる理由の一つとなっています。

NN社のEV部品は非常に複雑であるため、設備とオペレータの両面での効率性が重要です。多くの従業員の定年退職に近づいている中、同社にとって最大の課題の一つは、経験豊富なプレス作業者の確保です。「プレスのセットアップには、時にマクガイバーのような技術が必要です」とエリック氏は語り、現場作業の多くがオペレーターの技術と直感に依存していることを強調しました。これは通常、長年の現場経験によって培われるものです。